云層緩慢填滿晴空，厚重的質地遮去天光，王都的顏色黯淡下來。

別邸位于商業區附近，規模不大，僅僅一座附帶小庭園的主館，風格樸實莊重，是你祖父留下的資產，平常不太使用。除了主宅派女仆過來打掃的那幾天，大部分時間不會有人。

奧斯將約定地點拋回給你時你苦惱了一會兒，既不能引人注目又得考慮到他的身分。最終你想起了這座別邸，將它定為會面之所。

將奧斯請進屋內，你交代你的侍女準備茶水，與奧斯帶來的老管家點頭致意。

你走在前頭領他踏上二樓階梯，踏過長廊，會客室的門敞開著。

原木色的房間陳設簡單，開有兩扇窗，其中一扇窗簾拉開一半，能看見外頭的道路。

窗邊擺著一張長方木桌，兩側各放著一把拉開的椅子，粗麻編織的桌巾中央，擺著羽毛筆、墨水與一迭空白羊皮紙，整體格調溫和舒適。

你與奧斯走進會客室，奧斯的管家體貼地半闔上門，守在廊上。

你并沒有急著落座，而是向前幾步后轉身看回奧斯，他身量高，你需要有意識的抬高下巴才能與他對上眼。

「落座前，我有個問題想請教閣下?！?

「請?！?

「在這份盟約上，我們是否絕對平等？」

你知道這是堪稱冒犯的問句，卻還是直視那雙淺色的眼瞳，試圖從中捕捉、拆解他的情緒。

貴族，尤其是卡爾特家這種習慣高位的大貴族，向來看重規則與禮節，而你不打算照著規則走。

讓我看看你的誠意，這份盟約將建立在平等與忠誠之上。你毫不避諱地展示你的意圖。

迎著你的視線，奧斯面上不顯，心底無聲的笑了笑。

他想過今天的協議不會太平靜，沒想到你竟然連試探都不屑，將心思直接攤在他面前。若他答一聲不，恐怕連椅子都碰不到就得原路離開。

放肆得很，同時也是你讓他欣賞的地方。

「若不平等，我想我今天不會站在這里?！?

如果他想利用誰，他會在一開始就安排好一切，用上位者的語言與權勢控制局面，榨取產出他滿意的結果。

但你不一樣，至少他不想這樣對你。

「這個回答薩爾泰小姐滿意嗎？」

淡淡的調侃浮現在那雙眼中，你移開目光，假裝是在確認桌上的羊皮紙。

「很高興我們擁有共識。請坐，侯爵閣下?！?

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稍微溫熱的兩杯紅茶擺在你們面前，侍女收起托盤退居門外，你端起紅茶輕抿一口，恰到好處的醇香舒緩了你的神經。

「您的提案很有意思，也是目前的薩爾泰家所需要的。我想明白的是——您看上了薩爾泰家什么？」

奧斯把茶杯置回桌上，杯底落回茶托，一點聲響也沒發出。里頭的液體顫了顫，倒映出他抬起的雙眼。

「我看上的不是薩爾泰家，是你。更準確地說，是你的能力。」

你愣一下，隨后困惑起來，你只是依義務決策、依責任行事，讓一切維持基本的運作，你并不認為這稱得上是才能。

「那天，為何不向決策官爭取減免額外稅務？你準備的資料足夠充分?！?

仿佛看出你的不解，奧斯突然提問，意料之外的問題，你握著茶杯的手微微一緊。

你突然覺得你面前的人不是卡爾特侯爵，而是一個正在檢視你成績的長輩，你不自覺地坐穩了些。

「減免的稅不會消失，只會轉嫁給其他人。我坐在那里是為了保證應有的資源，不是為了規避責任?！?

你自己都覺得天真的回答，卻是你堅信不移的底線。

「我不會說這是最有利的解法，世道向來偏愛強者。」

奧斯給出評價，語調平穩，手指交扣擱在腹部。這時的他看起來更符合大貴族這個形象。

「但這就是我需要你的地方，薩爾泰小姐?！?

投回來的視線專注而肯定。你垂下眼，將茶杯暫時放在膝上。

「這份屬于弱者的底線，在閣下眼中很難得嗎？」

話落，對面傳來若有似無的嘆息。

「……那是你愿意替他人擔起的重量。你若只把它稱為弱者的底線——就太可惜了。」

可惜嗎？你不常被這么評判，你姑且接受這個答案，轉了話鋒。

「那么，閣下想從這份責任感里得到什么？」

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外頭又開始下雨了，蒙蒙的細雨聚成霧，從窗邊漫過。

你沒有看奧斯，只自顧自搖晃茶杯，剩下的琥珀色沿著杯底旋轉。

以平等為開端，你把態度與誠實攤在他面前，像是在告訴他，倘若協議繼續下去，你就是這個樣子——你不會理會你們之間的階級，你會不停拋出問題，挖掘你所好奇的真實。

直到你滿意，或是他忍受不了為止。

承諾的平等是第一步，而你