馬車的輪子從卵石路轆轆滾過，轉彎，切過路緣堆積的水洼，駛入平穩的石板地。

大塊切石尚帶濕意，在街燈的照射下映出火與天光交纏的倒影，過于豐沛的大雨包裹整座王國將近兩個月，終于愿意稍微露出一點天空，給予焦頭爛額的人們一點喘息。

壯碩的馬在車夫的控制下收步，高聳的鐵欄大門上，一對暗金鑄成的雄鷹靜默展翅，而后隨著鐵與鐵的摩擦聲往兩側分開，為主人的歸來讓出通往主宅的道路。

輪子再度轉動起來，掠過整齊的灌木，停在一處臺階前。

等候已久的仆從上前示意，開門，里頭的人弓著身探出車廂，帶跟的皮鞋踩過腳凳落到干燥的地面，深色的印子向前延伸，一步、兩步——變得越來越淡。

宅邸入口敞開，約翰直挺挺的站在旋轉樓梯口，面帶微笑向奧斯垂首。

「恭迎您歸來，老爺?！蛊渌蛷牡膯柡蚓Y在后一拍整齊響起，奧斯腳步不停，臉上沒有表情，在步上通往二樓的階梯時把大衣與手杖拋給約翰。

約翰穩穩接下，奧斯俐落的步伐在經過他時微不可察地滯了下，很快跨往更高的臺階。

「今天上午收到一封鈴蘭家徽的來信，已經呈在您的——書桌上?！?

約翰沒回頭，也沒跟上。他把大衣迭好，仔細拍去上面的風塵，像是忽然想起似的隨口提了句，還沒說完，奧斯的衣角消失在轉角。

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書房??內，奧斯扭了下脖頸，解松最靠近下巴的鈕扣，稍微平復氣息后才把目光投回辦公桌。

黃銅的小托盤迭出了一點高度，像是一摞迷你書冊。那封鈴蘭家徽的信整齊地放在最上方。

四天，一個稍微長的天數不算久。他對自己說。

覆蓋皮革手套的手指撫過封口的紅色火漆紋章，那枚藏在濃密葉片下悄悄垂頭的花苞，頓了頓，輕輕拿起。

紙很薄，信封透出一點點灰色，與其稱呼它是信，不如說像偽裝成信的便簽。

奧斯沒用拆信刀，拇指按在漆章上頭摩挲，頂開封口邊緣，花苞一點一點歪去、脫落，滑入掌心。他握住它，抽出內容，那張小得可笑的紙上只有寥寥幾行字。

《尊敬的侯爵閣下：

冒昧直言，我欲就此協議之條款與您作進一步商議。若閣下明日午禱后半刻鐘得暇，懇請允我與您私下會晤一回；會晤之所悉聽閣下裁定。

愿王國榮光照撫于您。艾瑪·薩爾泰》

筆畫收束得像圈起來的線，公事公辦的一封信，奧斯看了幾遍，確定自己沒有看漏其他訊息，指尖停在你的署名上。

一切都合乎預期。

奧斯垂著眼，感覺一絲癢從胸腔底部慢慢浮上來。

他自己在想什么，連他自己也不太明白。

以他的地位，并不需要一位侯爵夫人來完成什么，亦沒有人敢催促他。四天前，沒有計畫的前提，這個詞卻輕易地脫口而出。

注視你、了解你、靠近你。

他逐漸失去控制，他的理性抗拒這種感覺。

奧斯把信紙壓在書桌上，他用上一些力道，細細把折痕撫平。

等協議落定，你來到他身邊，一切將恢復如常。

只是剛好遇到一個最適合這個位子的人罷了，他再一次對自己說道。

紙平了。張開掌心，他凝視取下的火漆章一會兒，把它壓進了鎮紙底下。

奧斯打開抽屜，拿出一個胡桃木的匣子。里頭放著幾張羊皮紙、一張筆跡復雜的小紙片，他將來信與信封一并收入其中，闔上匣蓋。

回信很快寫好，措辭同樣簡潔，用雄鷹的紋章封上。

剛把羽毛筆放回筆筒，算好時機似的，約翰敲門而入，照例停在門內一臂之距，行禮后才抬眼。

「有什么能讓我代勞的嗎，老爺？」

他的語氣輕巧，像是在說今天天氣不錯。

奧斯一手支著下顎，目光不動，信封夾在另一手兩指之間舉過耳側，約翰走過去雙手接過。

約翰沒有立刻退下，捧著信停在原地，奧斯斜眼看他，放下來的手撐在桌上，指尖一下一下敲擊著桌面。一、二在被自家老爺親自攆出去前，約翰終于開口了。

「對了，莫恩少爺問您打算何時回卡爾特領?！?

約翰把信收起來，停了停，然后補上一句。

「他快死了，這是原話?！?

「還知道叫？看來他精神不錯?！箠W斯沒什么溫度的哼笑一聲，他手肘撐在扶手上，開始檢閱其他信件。

「叫他撐著。別死在我看不見的地方?！?

約翰面色端正的應下，退半步示意后，轉身朝門口走去。就在他要踏出門口前，奧斯的聲音在身后響起。

「把明日午禱后的時間空出來?！?

約翰的胡子抖了一下，他側過身微微一俯。

「遵從您的安排?！?

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由于某封