&esp;&esp;“我這輩子，從未求過(guò)母親什么事……”
&esp;&esp;“夠了，不要說(shuō)了。”一生剛強(qiáng)的尉遲太后在眼眶泛紅前，迅速撇過(guò)臉，“哀家……答應(yīng)你就是。”
&esp;&esp;她也算殺伐決斷，隨后便召來(lái)馬道人，當(dāng)著皇帝的面，定下生祭事宜。
&esp;&esp;尉遲太后只有一個(gè)要求，便是生祭的人口不要選在洛陽(yáng)、長(zhǎng)安周邊城鎮(zhèn)，最好偏遠(yuǎn)一些。又想，那軍府六鎮(zhèn)的叛兵著實(shí)可惡，沿黃河流竄鬧亂，攪人心煩，若選六鎮(zhèn)遺民更是妥當(dāng)。
&esp;&esp;馬道人號(hào)一聲“無(wú)量天尊”，捏指推算半天，卻道：“回陛下，回太后娘娘，大尉立國(guó)尚黑，以水為德，利在西方。依小道之見(jiàn)，可在西陲之地選一個(gè)城鎮(zhèn)，為陛下獻(xiàn)福。”
&esp;&esp;濃馥的龍涎香在暖殿中氤氳不去，尉帝滿意地輕闔眼皮，仿佛睡著了。
&esp;&esp;……
&esp;&esp;瑞雪兆豐年，北國(guó)的這場(chǎng)大雪一直從年前下到新年，天南地北的人，都沉浸在喜慶的過(guò)年氛圍中。
&esp;&esp;芝麻鎮(zhèn)的百姓也是如此，家家戶戶的門前換上了新的桃符門神。
&esp;&esp;這個(gè)僅有一萬(wàn)余人口的小鎮(zhèn)，放在整個(gè)郡里算是窮鄉(xiāng)，可誰(shuí)家過(guò)年還不吃頓餃子呢，無(wú)非是富裕的包肉餡，拮據(jù)的下菜餡。沒(méi)錢買炮仗的，也能聽鄰里放個(gè)響。
&esp;&esp;初五這日清早，雞才鳴叫，鎮(zhèn)子上的兩條主街便響起了震耳欲聾的爆竹聲。
&esp;&esp;那是鎮(zhèn)上幾戶姓張姓李的鄉(xiāng)紳老爺家，爭(zhēng)先恐后地破窮迎財(cái)神。
&esp;&esp;左鄰右巷的孩童，穿裹著或新或舊的棉襖，踩在滿地碎紅紙上拍手唱著吉祥話兒，說(shuō)不準(zhǔn)就能得到富戶管家打賞的幾顆銅板。
&esp;&esp;一群半大小子不怕冷，裹著夾衣跨坐在對(duì)面的斷垣上嚼甘蔗，等著看大宅門里嬌滴滴的女眷一會(huì)兒從前門出來(lái)，乘轎去上香。
&esp;&esp;干啃干等也是無(wú)趣，一個(gè)矮個(gè)子和旁邊的高個(gè)閑聊：“小剩哥，過(guò)完年你就要應(yīng)征當(dāng)兵了？”
&esp;&esp;被叫作小剩的半大少年吐掉嘴里的渣子，心不在焉地點(diǎn)點(diǎn)頭。
&esp;&esp;“像老張家這樣有錢的，能拿錢頂塞，像我這一人吃飽全家不餓的，就得去充數(shù)，還得自帶干糧。”小剩大嚼了一口甘蔗，再“呸”地吐掉，用一種市井老成的口吻說(shuō)，“你們知道嗎，南邊的政策比這邊好多了，征兵就發(fā)錢，每人每月二百錢，這還只是雜兵，前線的兵士更多！”
&esp;&esp;少年口中的“南邊”，便是玄朝。矮個(gè)子眼前一亮，“啥，發(fā)錢？”
&esp;&esp;一月二百錢，一年不得有小二十兩啊，他爹和祖父一年打木活也掙不到這些……“騙人的吧？”
&esp;&esp;“這算什么？”墻頭另一個(gè)穿著夾棉細(xì)布襖的少年接口，“聽我做行游商的二舅說(shuō)，那邊還能女人考秀才呢，只要考中了，家里的兄弟就能免征！要不怎么說(shuō)，女人當(dāng)家也有好處呢。”
&esp;&esp;謝瀾安的大名廣傳南北，她攝政監(jiān)國(guó)的消息也早已不是新聞了。北地的黎民一向在尉遲太后的統(tǒng)治下過(guò)活，并不把女人治國(guó)看做奇事。少年們說(shuō)笑未完，東頭大廣場(chǎng)那邊，忽然響起一陣緊密的敲鑼聲。
&esp;&esp;“芝麻鎮(zhèn)的鄰里……到大廣場(chǎng)集合……朝廷發(fā)放糧米……”
&esp;&esp;一道竭力喊召的聲音斷斷續(xù)續(xù)飄來(lái)，小剩聽出那是里長(zhǎng)的聲音。
&esp;&esp;他把手里的甘蔗屁股丟進(jìn)雪里，招手，“看看去！”
&esp;&esp;這方圓不過(guò)十里的鎮(zhèn)子上只有一個(gè)大廣場(chǎng)，就在白水陂旁邊。少年們趕到時(shí)，這里已經(jīng)聚集了很多人。
&esp;&esp;隨著鑼聲震天，還有更多的鎮(zhèn)民互相通聲，陸續(xù)聚到廣場(chǎng)前，人人好奇張望。
&esp;&esp;有人說(shuō)：“以前可從沒(méi)有過(guò)種好事，真的發(fā)糧米嗎？發(fā)多少？”
&esp;&esp;有人問(wèn)：“二柱家的，你是里長(zhǎng)的姨妹，你知道信兒不？”
&esp;&esp;“鄉(xiāng)親們不要急，不要喧嘩。”前方除了三名里長(zhǎng)，連縣長(zhǎng)都親自過(guò)來(lái)，一邊維持秩序，一邊忍不住喜色上臉，對(duì)著廣場(chǎng)上攢動(dòng)的人頭大聲道：“與鄉(xiāng)親們說(shuō)個(gè)喜事，郡里體恤百姓，今年特意給我們鎮(zhèn)賜布帛，發(fā)糧米！家家都有，一會(huì)兒都可以領(lǐng)到！”
&esp;&esp;說(shuō)完，縣長(zhǎng)喜氣洋洋地琢磨，莫非是他過(guò)去一年治下有方，幾宗獄訟官司也解決得漂亮，上書述報(bào)入了太守大人的眼，所以武階郡下這么多鎮(zhèn)，別人不賞，單單賞了芝麻鎮(zhèn)？
&esp;&esp;這可是