&esp;&esp;“一是獄中姜家兄弟，桃花硯事始末，長某愿聞其詳。二是瘐斃獄中的莊哲莊倫，以及在室女子莊小倩情狀，長某心有疑惑，還望大人教我。”

&esp;&esp;乾隆這話慢慢說出來，字字釘實，如扎進范崇錫和寶慶心中的刺，兩人都變了顏色，范崇錫瞥瞥寶慶，臉上青紅不定。寶慶怔了一會兒半開玩笑地冷笑道：“長爺是來微服私訪的巡按大人吧？”乾隆亦不再做作，冷笑道：“巡按大人我朝沒有，只是民怨迭起，沸反盈天，長某來到揚州后確有耳聞。大人，皇上巡幸江南，就在隔江的蘇州，揚州出這樣奇怪的事情，只怕于大人官聲有擾啊！”

&esp;&esp;范崇錫嘴角抽搐著，正不知說什么好，突然聽見前面擂鼓聲響起，一名衙役飛奔到花廳外，在門前跪下回話：“大人，莊翟氏又來擊鼓了！還是亂棍打出去么？”

&esp;&esp;范崇錫乜眼瞧瞧乾隆，見他眼睛微瞇，一副好整以暇看笑話的姿態，咬牙道：“民既有冤，本官自然要問個清楚！長爺，我這里不好奉陪了。”說罷，狠狠地端起茶碗。外面聽差慣熟于此，拉長聲音叫道：“大人送客咯——”乾隆自然不久留，冷笑起身，拱手告辭，走了兩步心中還是忍不住，回身道：“大人，民間有冤，需妥善安置。”

&esp;&esp;范崇錫大聲道：“本官做官十載，這些事情不勞你費心。”

&esp;&esp;乾隆回身離開，心道：“做官十載又如何？！這次機會你抓不住，便是給自己找了死路！”

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&esp;&esp;轉到外面，莊翟氏已被帶到大堂上，差役行事極為粗魯，好在莊翟氏經受重重磨難，這點小辱已經不在話下，氣定神閑跪坐在地上望著座椅上的范崇錫。

&esp;&esp;衙役們扶著帽子豕突狼奔到各人位置，持刀的持刀，握水火棍的握水火棍，周圍百姓也好奇地奔來觀看，“大老爺升堂嘍！——”一聲吆喝，書辦們各自端坐好，衙役們高喊著“威——武——”，側門簾一揭，范崇錫已經換上了公服：白鷴補服，硨磲頂子，他皺著眉頭，邁著方步走了出來，慢慢落座，死死地盯了莊翟氏一眼，一敲驚堂木，厭惡說道：“帶擊鼓人上來！”

&esp;&esp;擊鼓的卻不是莊翟氏，而是趙明海。他見多了朝野大員，此時怎會驚慌，走上去只一拱手：“見過知府大人。”

&esp;&esp;“堂下何人？”范崇錫瞇瞇眼問道，人向椅背靠了靠。

&esp;&esp;趙明海不卑不亢道：“在下有功名在身，恕不大禮參拜。”

&esp;&esp;范崇錫直起腰板，瞇起眼睛仔細打量了幾眼，心里揣度著趙明海的身份，問道，“你是什么功名？報上來。”趙明海是漢軍旗人，雍正年間武舉出身，由于尤其擅長近身功夫，從親兵護衛被簡拔為御前侍衛班領，年紀才三十可，也算是少年得志，他思忖了一下僅道：“在下是武孝廉功名，名叫趙明海。”

&esp;&esp;范崇錫張著口，瞇起眼睛，似乎在望著趙明海，又似乎在想心事。半晌方笑道：“孝廉擊鼓登堂，不知有何要事？又何曾與大盜家屬同來？莫不是有什么下情陳述？”

&esp;&esp;趙明海雖然是武科，官場閱歷，也知道范崇錫言下有詞，不得輕率，思忖了一下方道：“不敢。物不平則鳴，趙某原是慕名揚州風華，又尋思著圣駕臨幸，想來瞧個熱鬧，無意間知道莊氏一案，心有疑惑。聽聞大人官清如水，秦鏡高懸，所以叫莊氏擊鼓鳴冤，望能得洗前冤。”

&esp;&esp;范崇錫乜著眼睛瞥著一臉不屑神色的莊翟氏，心道這半老徐娘還頗有些門路，怎么凈找些有背景的人來幫著翻案？突然聽見背后暗門傳來輕輕一聲咳嗽，知道是寶慶有話相遞，使個眼色給一旁的書辦，書辦不言聲起立進了里間，一會兒出來，附到范崇錫耳邊嘟噥了幾句，范崇錫的臉色不大好看，卻又有些得色，目光往人群里一瞟，果然看見京里來的“長爺”帶著幾個長隨站在人群中目光如炬往堂上望，范崇錫不由暗暗冷笑：敢跟我作對，還不知道馬王爺有幾只眼！

&esp;&esp;“拿案卷來。”范崇錫向身邊一個書辦道，又向趙明海冷笑道：“案子早已結了，莊哲一家伙同大盜行竊，本官為替揚州百姓除害，少不得逮問，衙役手重，打傷了兩人，兩人又外感風寒不治而亡——但也是罪有應得。孝廉莫急，案卷馬上就到。”

&esp;&esp;趙明海拿到案卷，翻不到幾頁就已頭大，更遑論再挑錯反駁了，臺下見他尷尬，百姓們不由發出嘆息的輕噓聲。范崇錫得意的一個微笑，道：“趙孝廉，可看得了？以后這堂鼓不是亂敲得的，鐵案也不是亂翻得的。今日本府也不怪你，記著便是。退堂吧。”

&esp;&esp;乾隆心里著急，正想踏出，前面不遠處突然有人高喝一聲：“慢！”便見那