在牢中吃苦。”

&esp;&esp;等到得揚州知縣衙門口，大堂上已經擺出架勢，趙明海站在堂下，微微昂著頭，平靜自若；寶慶坐在一側，臉色略略發青，神色間也不同于一般的跋扈，他一早知道了消息，又驚又怒，因為事在地方，雖然自己也有品級，少不得還是經地方查處，自己與哈德依隨巡撫那舜阿來到揚州，也算是一枚“苦主”。由于太早，雖然人命大案，里面已經通知了，然而知縣徐硯書尚未看見身影，他就自作主張調遣了衙役前去拿人，此時，遠遠見乾隆昂首闊步而來，也是沒有半分心虛的樣子，心里莫名地打鼓。人到衙門口，見乾隆的眼神飄來，笑意中含著一點睥睨，寶慶不能再假裝看不到，居然擠出一個笑，起身到堂前拱拱手道：“長四爺，別來無恙啊！”

&esp;&esp;乾隆對他試探的語調極為反感，冷冷一笑，也回了個禮：“好啊，寶爺。不期在這兒遇上了！”

&esp;&esp;“可不是緣分么。”寶慶干笑兩聲，見乾隆毫無怯色，一付坐山觀虎斗的表情，自己反倒先矮了幾分，假裝回頭咳嗽，向后面的班頭遞個眼色。班頭會意，大聲道：“下面眾人別嚷嚷了！徐太爺要升堂啰——”

&esp;&esp;衙役們井然有序地按班站好，書辦典吏也鋪紙濡墨。乾隆心里也有三分緊張，琢磨著若是寶慶要在這里使壞，自己還得想著法子既不打草驚蛇，又能護著趙明海周全，目光屢次瞥向趙明海，趙明海都是微微頷首，“不敢叫主子操心”的神色，便也靜觀過程。只是站了半天，衙役“虎威”都喊了幾遍了，知縣徐硯書仍不見蹤影。

&esp;&esp;“莫非知縣如此懈怠，出了人命大案都毫不在乎？”乾隆暗想著，但堂上沒有一個人知道，此時最急的就是這位附郭知縣徐硯書了。

&esp;&esp;按慣例，人命大案是縣令必須親自、迅捷處置的。聽聞自己的心腹報來案件，徐硯書就倒抽一口涼氣：附郭縣令（1）最是耳目靈動，嗅覺敏銳。那日趙明海與范崇錫堂上一幕，揚州城愛關事的人們早傳得沸沸揚揚，只道這個京里來的武孝廉面子極大，背景極深，連不可一世的范知府都沒有奈何，好言哄勸著不再鬧事；又知趙孝廉背后的“長四爺”更是有京中內府的淵源，其間牽藤搭脈，不知牽扯幾何；又知寶慶和范崇錫素來沆瀣一氣，這次送了個人命案子來，焉知不是借刀殺人？

&esp;&esp;自己中年中式，也不過默默無聞做個七品小官，不圖升發，總也不愿牽扯到范崇錫那些骯臟事情中去，可是得罪不起，輕慢不得，自己就如賭桌上被逼著壓牌九，輸掉了就是身家性命！——又是何苦！！

&esp;&esp;鼓聲一響，徐硯書就披掛好朝服，準備上堂，今天的他特意留了個心眼兒，從大堂的側門看了看，寶慶神色、趙明海神色，都深奧難測。徐硯書更是犯了躊躇，如此燙手的山芋，該怎么才能丟掉？“得有兩全之策！”他暗想，“保不住頂子，也要保住腦袋。”